25일 오전 국회 본회의장. 예산안 시정연설을 마치고 장내를 순회하던 윤석열 대통령이 장제원 국민의힘 의원 앞에서 잠시 발걸음을 멈춰섰다. 대통령이 장 의원 어깨를 두 차례 두드린 뒤 가까이 다가가 귓속말로 몇 마디 이야기를 나눈 6~7초간 카메라 셔터가 쉼없이 터졌고, 주변에 몰려든 의원들 사이 공기는 일순간 정지된 듯했다.
장 의원 측 인사는 26일 통화에서 “대통령이 귓속말로 뭐라고 했는지는 알 수 없지만, 장 의원은 대통령에게 ‘연설을 너무 잘 하셨습니다’라는 말을 했다”고 전했다.
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5달만의 공개 조우
친밀함이 묻어난 윤 대통령과 장 의원의 공개 ‘투샷’은 지난 5월 대통령직 인수위원회 해단식 후 5개월여만이다. 인수위 비서실장직에서 물러난 장 의원은 “내가 뉴스메이커가 되면 안 된다”며 용산 아닌 여의도행을 택했고, 이후에도 당직을 맡지 않아 윤 대통령과 공개석상에서 마주할 일이 없었다. 함께 ‘원조 윤핵관(윤석열 측 핵심 관계자)’으로 불린 권성동 의원이 원내대표 겸 당 대표 대행으로 종횡무진하는 동안 장 의원은 반대로 스포트라이트를 가급적 피하려는 모습이었다.
당·정·청이 한데 모여 화합을 다진 지난 8월 25일 당 연찬회 때 장 의원이 윤 대통령 도착 11분 전 지방 일정을 이유로 일부러 자리를 먼저 뜬 일이 대표적이다. 뒤늦게 소식을 들은 윤 대통령이 다소 불편해했다는 말이 돌았지만 그날 장 의원은 연찬회장에 다시 모습을 나타내지 않았다. 앞서 5월 16일 윤 대통령이 추경(추가경정예산)안 시정연설차 국회를 찾았을 때도 장 의원은 공교롭게 대통령의 아랍에미리트(UAE) 특사 자격으...
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